地球温暖化に伴い、ほとんどの海域で水温が上昇しています。そのため、魚類は好適水温を求めて移動したり、海藻や海草は生育が阻害されたりしています。すなわち、海洋生態系は水温上昇により大きな影響を受けているのです。近年、頻繁に報告されているサンゴの「白化（bleaching）」現象の原因も、高水温です。

　動物であるサンゴは、その体内に単細胞植物プランクトンの褐虫藻（かっちゅうそう）を、保護するように大量に取り込んでいます。褐虫藻の大きさは10マイクロメーター（1ミリメートルの100分の1）程度で、色は茶色です。褐虫藻はサンゴの代謝による二酸化炭素を利用して光合成を行い、栄養分を作ります。褐虫藻が消費する栄養分の余剰分は、サンゴが利用しています。すなわち、サンゴと褐虫藻は共生関係にあるのです。

　さて、海水温が、サンゴの適温である25～28℃よりも高くなると、褐虫藻は栄養分に加え、活性酸素も大量に作ってしまいます。サンゴはこれを好まないので、体内から褐虫藻を排除します。褐虫藻がいないサンゴは、白い骨格が目立つようになります。この状態が白化現象です。白化現象が短期間であれば再び褐虫藻を戻して元の状態になりますが、1か月以上の長期間に及ぶとサンゴは栄養分が不足して死滅します。

　地球温暖化が進み、海水温が全域で上昇するほか、海洋熱波のような局所的な高温現象が何度も出現するようになりました。このため、世界的にサンゴの白化現象が頻発し、さらにはサンゴが死滅する事態も目立つようになってきました。とりわけ強大なエルニーニョが起こった1997～98年にかけて、2015～16年にかけては、世界各地で高水温現象が起こり、大規模な白化現象が発生しました。

　AIMECの研究者も参加しているグループによる最新の白化現象に関する研究を紹介します（参考文献-1）。温暖化に伴い、サンゴは熱帯・亜熱帯域から温帯域へとその分布域を広げてきました。日本でも、九州や本州の黒潮域や対馬海流域で新たにサンゴ礁が形成されてきました。高知県滝串、和歌山県串本、静岡県田子島や沼津、千葉県館山、長崎県対馬などです。さて、2024年6月から11月にかけて、日本近海は記録的な海洋熱波に見舞われました。この結果、千葉県館山を除く上記の各海域で、サンゴ礁はかなりの割合で部分白化や完全白化を起こし、いくつかの海域では死滅するサンゴも出たのです。現在サンゴは、生育適地を求めて北に移動しつつあるのですが、その北上速度よりも速く、温帯域でもサンゴの白化現象が起こっているのです。